Using Life Cycle Assessment (LCA) to Evaluate the Environmental Characteristics of Ethanol Biorefinery

La dépendance au pétrole est perçue par chaque pays comme un risque majeur pour le secteur énergétique. Récemment, afin de réduire ce risque, la production de l'éthanol à partir de biomasses renouvelables a reçu une attention particulière, même si l'éthanol est utilisé comme combustible depuis 1908. L'éthanol comme source d'énergie renouvelable présente de nombreux avantages environnementaux dont le plus évident est la réduction des émissions de dioxyde de carbone permettant de diminuer les risques potentiels associés au changement du climat. Beaucoup d'experts voient cette opportunité comme une alternative de notre dépendance aux sources d'énergie non renouvelables. La capacité à produire de l'éthanol à partir de biomasse cellulosique à bas coût est la clé pour rendre l'éthanol compétitif par rapport à l'essence. Mais le choix de source de biomasse joue un rôle important en terme de performance environnementale pour la production de l'éthanol. De nos jours, des pays comme le Brésil et les États-Unis s'intéressent au potentiel énorme que peut offrir l'éthanol. Aux États-Unis, l'éthanol est produit à partir du maïs, alors que le Brésil utilise la canne à sucre pour ce faire. Passer de ces produits, principalement cultivés pour la chaîne agro-alimentaire, à des cultures destinées à produire de l'énergie peut présenter des avantages environnementaux et une efficacité énergétique plus accrus que les cultures vivrières pour l'éthanol. Comme la conversion de diverses matières premières en éthanol est associée à plusieurs coproduits et à des activités aratoires, il n'est pas évident de déterminer la méthodologie qui pourrait analyser de façon appropriée la performance environnementale de la production d'éthanol. L'analyse de cycle de vie (ACV) est reconnue comme une approche systématique et pratique pour implanter le concept de la pensée cycle de vie dans une perspective durable. En tenant compte de toutes les étapes du cycle de vie du produit, l'ACV est capable d'incorporer les facteurs environnementaux dans la phase de conception préliminaire afin de comparer les options de conception et d'améliorer l'identification des options pouvant être les plus bénéfiques pour l'environnement considérant les matières premières utilisées, les méthodes du procédé de fabrication et les stratégies de recyclage. Selon les standards ISO, l'ACV comporte quatre étapes qui sont : 1) définition de l'objectif et de l'envergure des travaux, 2) inventaire du cycle de vie (LCI), 3) évaluation d'impact (LCIA) et 4) interprétation. Cependant, à chaque étape, des méthodologies différentes doivent être sélectionnées avec soin afin d'obtenir une évaluation appropriée de la production d'éthanol. Il est évident qu'il n'existe pas de façon unique de choisir la méthodologie la mieux appropriée pour une ACV de l'éthanol, et cela représente un défi pour les analystes d'ACV. Il n'en demeure pas moins qu'il faut considérer les impacts de ces divers choix sur les résultats.