Identification et traitements des principales sources de plomb en eau potable

Le plomb (Pb) est un élément nuisible entraînant des dommages cognitifs irréversibles et des pertes de quotient intellectuel à faible dose chez les jeunes enfants. Le niveau de plomb dans le sang considéré sécuritaire est actuellement en révision par la World Health Organization (WHO) et vient d'être réduit de moitié au États-Unis par le Center for Disease Control and Prevention (CDC). Avec la diminution de l'exposition au plomb par d'autres sources (essence, alimentation), l'eau potable est devenue une des plus importantes sources restantes d'exposition au plomb. Ainsi, il est envisageable que des impacts neurologiques importants chez des enfants proviennent d'une exposition au plomb par l'eau potable. Différentes mesures peuvent être prises afin de limiter le relargage de plomb dans l'eau : des modifications aux traitements afin de diminuer la corrosivité de l'eau ou l'enlèvement pur et simple des éléments contenant du plomb. L'ajustement du pH et l'ajout d'orthophosphates sont les deux traitements de contrôle de corrosion privilégiés afin de diminuer le relargage de plomb dans l'eau. Les orthophosphates ont été associés à des baisses de 90% du relargage de plomb au Royaume-Uni. Le retrait des éléments de plomberie contenant du plomb est certainement la méthode la plus efficace pour diminuer le relargage de plomb dans l'eau. Les soudures contenant du plomb étant banni aux États-Unis depuis 1988, les soudures « sans plomb » sont aujourd'hui facilement accessibles et des éléments en laiton « sans plomb », sont présents sur le marché principalement dans certains états américains. Cela dit, la source principale de plomb dans l'eau potable demeure les conduites en plomb. En Amérique du Nord, des millions de résidences auraient une partie ou la totalité de leur raccordement de service en plomb. La responsabilité de ces conduites étant souvent partagée entre le propriétaire du bâtiment et la municipalité, les remplacements partiels de conduites en plomb sont fréquents, particulièrement lors de travaux majeurs d'infrastructures municipales. Les remplacements partiels de conduites en Pb impliquent des millions de dollars au Canada et aux États-Unis, même si leur efficacité n'a pas été démontrée. Dans certains cas, les remplacements partiels de conduites en plomb ne permettent pas de réduire les concentrations en plomb au niveau souhaitable. Cette situation pourrait être due à la corrosion galvanique entre la portion de plomb qui demeure dans le système de plomberie et la nouvelle conduite de cuivre. Des études effectuées en laboratoire ont démontré que ce mécanisme était possible.