L'énergie solaire à l'épreuve du développement durable

« Prendre d'urgence des mesures pour lutter contre les changements climatiques et leurs répercussions » est un objectif mobilisateur, placé au 13ème rang des 17 Objectifs du Développement Durable adoptés en 2015 par l'Assemblée générale des Nations Unies. Dans ce contexte fébrile, les énergies renouvelables ont une place de choix. Du fait de leurs caractéristiques d'exploitation (coûts d'installation en baisse, absence de génération de gaz à effet de serre), elles représentent un espoir tangible pour concilier progrès technologique et développement humain. Cet espoir est particulièrement important dans les régions du monde où la pauvreté énergétique ciblée par l'Objectif du Développement Durable 7 (« garantir l'accès de tous à des services énergétiques fiables, durables et modernes, à un coût abordable ») pourrait être comblée par l'utilisation d'une richesse naturelle et abondante, celle du soleil. Notre recherche a pour thème général la cohérence entre énergie solaire et développement durable. Nous nous interrogeons sur la teneur des impacts des Centrales solaires photovoltaïques sur le développement durable, en particulier sur la lutte contre la pauvreté et le déficit énergétique. Ces impacts sont identifiés, analysés et comparés grâce à une grille d'analyse comprenant six catégories d'impacts (social, économique, territoire/gouvernance, énergétique, eau/sécurité alimentaire, situation des femmes) identifiés sur quatre niveaux géographiques (local, régional, national, international. Notre stratégie de recherche est basée sur six études de cas localisées dans quatre régions du continent africain (Burkina Faso, Madagascar, Maroc, Rwanda, Sénégal, et Afrique du Sud) en utilisant une approche qualitative et quantitative comprenant la création d'un indice de durabilité spécifique aux Centrales solaires. Cette stratégie de recherche passe par l'utilisation d'une approche multiscalaire menée au travers de la science de la durabilité. Considérant la teneur de la littérature actuelle, limitée et parcimonieuse, nos résultats contribuent à une meilleure compréhension des enjeux et impacts d'une transition énergétique basée sur une énergie renouvelable utilisant le rayonnement solaire. Après avoir défini les forces en présence (acteurs et systèmes), notre analyse révèle l'importance de plusieurs enjeux. Outre les enjeux relatifs à la fabrication des systèmes photovoltaïques (impact sur l'environnement et risques pour les êtres vivants, raréfaction des métaux utilisés), la recherche met en lumière l'enjeu de l'évaluation de la durabilité du photovoltaïque en touchant du doigt comment certains Objectifs pour le Développement Durable (accès à l'eau, lutte contre la pauvreté, inégalités) peuvent être affaiblis ou contrariés du fait de son utilisation. D'un point de vue éthique, la transition énergétique pourrait aboutir à des situations d'injustice énergétique, ou de choix politiques pouvant limiter l'équité sociale. Nous identifions également les risques accompagnant l'exploitation des Centrales solaires photovoltaïques en évoquant leur contexte d'insertion du local à l'international. Bref, les enjeux de développement durable liés à l'utilisation de l'énergie solaire photovoltaïque relié au réseau électrique touchent tant la problématique des habitats naturels, de l'accès aux ressources, que la santé, la sécurité alimentaire, et le développement humain. Dans quelles mesures les centrales solaires photovoltaïques contribuent-elles au développement durable, dans une stratégie d'amélioration de la sécurité énergétique et de réduction de la pauvreté ? Plusieurs réponses sont possibles. La plus appropriée est la suivante : les centrales solaires ont une contribution limitée au développement durable ; des mesures correctives adaptées leur permettraient de participer à améliorer la sécurité énergétique et la lutte contre la pauvreté. De notre recherche émerge un modèle de durabilité basé sur des variables contextuelles et structurelles qui permet d'agir sur cette amélioration. Ce modèle suppose une gouvernance appropriée par les États concernés. Nous formulons plusieurs recommandations détaillant des mesures correctrices. Elles visent à placer l'utilisation de ces systèmes énergétiques photovoltaïques dans une vision stratégique, réaliste et prudente à la portée d'exploitants déterminés à bénéficier de ce potentiel. Sont mis à contribution la responsabilité sociale de l'entreprise mais également les acteurs publics stimulés par l'augmentation de leur capacité énergétique, la réduction du recours aux énergies fossiles productrices de gaz à effet de serre, et leur engagement global à la lutte contre le changement climatique.