Reimagining Open Source Software Usability Through Design Fiction

Malgré l’adoption généralisée et l’impact significatif des logiciels libres (OSS), la facilité d’utilisation demeure un défi persistant, souvent éclipsé par les fonctionnalités techniques. Ce déséquilibre limite l’usage des OSS par un public plus large et non technique. L’un des facteurs contributifs est le manque d’expertise en design au sein des projets OSS. Pour y remédier, cette thèse explore les barrières qui empêchent les designers de participer efficacement aux projets OSS et examine le design spéculatif comme un moyen d’inspirer la réflexion et de générer de nouvelles idées pour intégrer l’expertise en utilisabilité dans les projets OSS. La recherche est menée en deux phases principales. Tout d’abord, une analyse thématique est réalisée sur les discussions provenant de deux communautés OSS en ligne actives. Cette analyse identifie les motivations, les défis et les suggestions de la communauté concernant l’implication des designers dans les OSS. Les résultats clés comprennent le manque d’éducation des designers sur les OSS, l’absence de plateformes appropriées pour la collaboration en design, ainsi que des processus OSS principalement structurés autour du codage plutôt que du design. Dans la deuxième phase, le design spéculatif est utilisé pour créer deux mondes fictifs: “Husia”, une société collectiviste qui valorise l’ouverture et le design collaboratif, et “Reetar”, une société individualiste motivée par la réputation personnelle. Ces scénarios sont présentés aux designers et développeurs OSS lors d’entretiens réflexifs, les encourageant à évaluer de manière critique les pratiques actuelles des OSS et à proposer des solutions. Cette approche spéculative a permis d’approfondir la réflexion, révélant des raisons jusque-là non reconnues derrière les défis liés à l’utilisabilité et inspirant des suggestions d’amélioration. Les participants ont réfléchi profondément à leurs valeurs en lien avec les OSS, connectant ces valeurs aux défis auxquels ils sont confrontés. Ils ont discuté de leurs propres pratiques pour surmonter ces défis et intégré leurs expériences, valeurs et les défis identifiés afin de proposer des solutions pertinentes. Cette thèse fournit des recommandations pratiques pour aider les communautés OSS à devenir plus accueillantes envers les designers. Elle souligne également l’efficacité du design spéculatif pour favoriser une réflexion innovante et aborder des problématiques sociotechniques complexes dans le cadre des OSS.

Abstract

Despite the wide adoption and significant impact of Open Source Software (OSS), usability remains a persistent challenge, often overshadowed by technical functionality. This imbalance limits OSS use among broader, non-technical users. One contributing factor is the lack of design expertise in OSS. To address this, the thesis explores the barriers preventing designers from participating effectively in OSS and investigates speculative design as a way to inspire reflection and generate new ideas for integrating usability expertise into OSS projects. The research is conducted in two main phases. First, a thematic analysis is carried out on discussions from two active online OSS communities. This analysis identifies motivations, challenges, and community suggestions regarding designer involvement in OSS. Key findings include designers’ lack of education about OSS, the absence of suitable design collaboration platforms, and OSS processes structured primarily around coding rather than design. In the second phase, speculative design is used to create two fictional worlds – “Husia”, a collectivist society that emphasizes openness and collaborative design, and “Reetar”, an individualistic society driven by personal reputation. These scenarios are presented to OSS designers and developers in reflective interviews, encouraging them to critically assess current OSS practices and propose solutions. This speculative approach successfully prompted deeper reflections, uncovering previously unrecognized reasons behind usability challenges and inspiring suggestions for improvement. Participants reflected deeply on their OSS-related values and connected these to the challenges they face. They discussed their own practices for addressing these challenges and integrated insights from their experiences, values, and identified challenges to propose meaningful solutions. This thesis provides practical recommendations to help OSS communities become more welcoming to designers. It also highlights the effectiveness of speculative design in fostering innovative thinking and addressing complex sociotechnical issues within OSS.