Production du virus influenza dans des cellules HEK-293 cultivées en suspension

Depuis plus de 30 ans, les cellules HEK-293 sont très largement utilisées par la communauté scientifique. Ces cellules, pouvant être cultivées en suspension dans du milieu sans sérum, représentent actuellement un des systèmes le plus efficace pour la production de protéines recombinantes et de vecteurs viraux par transfection à grande échelle. Cette lignée cellulaire est ainsi la plus employée pour la production d'adénovirus et adénovirus-associés, ainsi que de rétrovirus et lentivirus, et ce à des fins de thérapie génique. Plusieurs vecteurs viraux produits dans les cellules HEK-293 sont déjà en études cliniques de phases II et III. Une protéine produite par la compagnie Ely Lily est même déjà commercialisée. Alors que les virus influenza de types A et B sont responsables chaque année d'épidémies de par le monde, les vaccins antigrippaux sont toujours produits sur des oeufs embryonnés de poulet, malgré les importants désavantages que présente cette méthode. Alors même que les possibilités d'émergence de nouvelles pandémies sont très élevées, avec pour exemple récent celui de la grippe « porcine », il devient nécessaire de trouver de nouvelles alternatives rentables de production de ce vaccin à la fois plus sûres, plus rapides et plus efficaces. La culture de cellules de mammifères MDCK et VERO est déjà considérée depuis plusieurs années pour la production de souches virales d'influenza. Cependant ces lignées cellulaires présentent le désavantage notoire d'être cultivées en adhérence et dans un milieu contenant du sérum. Les cellules PER.C6 sont également à l'étude par la compagnie Sanofi Pasteur, mais aucune donnée sur le sujet n'a été publiée à ce jour. Différents laboratoires utilisent déjà les cellules HEK-293 en co-culture avec des MDCK afin de « récupérer » des souches influenza. Le but de cette étude était d'évaluer l'efficacité d'une plateforme d'expression utilisant les cellules HEK-293 pour la production de vaccin contre influenza. Les expériences ont été réalisées avec ces cellules cultivées en suspension dans du milieu sans sérum. Les premières études ont permis de mettre en évidence la présence des deux récepteurs de surfaces du virus (Sia2-3Gal et Sia2-6Gal) sur les cellules et donc le potentiel de ces cellules à être infectées. Les premières infections, réalisées en parallèles sur MDCK et HEK-293, ont confirmé cette hypothèse par l'obtention de titres viraux d'intérêt (640 HA/mL, 106 IVP/mL), bien que moindre à ceux obtenus avec la lignée de référence MDCK (2560 HA/mL, 1010 IVP/mL). Les objectifs suivants consistaient à optimiser les paramètres d'infection afin d'obtenir la meilleure production possible,