Traitement en fin de vie des avions et valorisation de l'aluminium

Depuis les débuts de l'industrie de l'aluminium, soit en 1886, la production d'aluminium n'a pas cessée d'augmenter, faisant de ce matériau le second métal le plus utilisé par l'homme. Sa capacité à être recyclé à répétition sans perdre ses propriétés physiques fait en sorte que l'industrie du recyclage joue un rôle important dans la production d'aluminium. Non seulement le recyclage de l'aluminium permet de réduire la quantité de bauxite extraite de la croute terrestre, mais il représente aussi une économie d'énergie et d'eau ainsi qu'une réduction de la quantité de déchets produite et de polluants émis dans l'air comparativement à la production primaire d'aluminium. Les procédés de fabrication utilisés et les technologies de tri de l'aluminium postconsommation disponibles influencent grandement la pureté, donc la valeur marchande, des alliages d'aluminium obtenus par recyclage. Il est présentement trop coûteux d'obtenir des alliages purs à partir de l'aluminium issu de produits obsolètes pour que cette pratique soit courante dans l'industrie. Le recyclage de l'aluminium à forte valeur marchande entraîne alors une perte de valeur liée à une réutilisation dans la production d'alliages moins purs et moins dispendieux. Cette problématique est observable dans l'industrie aéronautique puisque les alliages utilisés dans la fabrication d'aéronefs requièrent des propriétés particulières, et par conséquent un faible taux d'impuretés. En considérant qu'il est possible de collecter une quantité équivalente à 5 769 231 canettes d'aluminium à partir d'un Airbus 320, soit environ 75 tonnes de débris d'alliages d'aluminium, et en considérant la quantité importante d'avions commerciaux qui atteindront leur fin de vie dans les années à venir, soit plus de 7 000 dans les 20 prochaines années, le recyclage en boucle ouverte de l'aluminium en provenance de l'aéronautique représente une perte de valeur ajoutée importante. L'industrie du recyclage des métaux en Amérique du Nord est très développée et plusieurs filières spécialisées sont implantées. Le démantèlement aéronautique est une pratique récente et constitue un marché en pleine expansion, surtout aux États-Unis et en Europe.